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在文凭工厂行骗的对象中,外国学生是一个非常重要的来源。在不发达国家里,一个美国的学位往往就是成功的敲门砖。最近这些年里面爆出的几桩大案件中,受骗的学生多数来自中国、巴基斯坦、印度、孟加拉及非洲等等地区。
高涨的大学学费是美国2016年总统大选中的重要议题。名不见经传的独立派佛蒙特州参议员桑德斯,以免费大学教育为号召,吸引来数以百万计年轻人的支持,差一点要夺走在民主党内苦心经营多年的希拉里·克林顿的候选人宝座。而本来在经济政策上相对桑德斯要保守一点的希拉里,为了争取选民,也不得不接过桑德斯的口号,宣布她在上台后将推动免费大学教育。
美国人上大学的时候,如果没有幸运地得到奖学金,家里也没有这笔钱的话,大多数人都要靠贷款。根据2015年的数字,4300万美国人签下了13000亿美元的学费债务,其中有至少15%的人根本就没有能力归还。对于很多应届高中毕业生来说,上大学一方面能够争取获得职业前途,另外一方面也是延迟失业的命运——2015年,高中毕业生的失业率为19.5%,就业不足率为37%;而大学毕业生的失业率为7.2%,就业不足率为14.9%。
不过,前者有16.3%、后者有10.5%根本就没有进入工作市场,也没有去进一步求学。不用说,青年人的失业率成为今日美国一个严重的社会与经济问题。同时,在工作市场竞争激烈的情况下,今日毕业生的实际工资比2000年的水平下降了2.5%至5.5%。
小猫都能获MBA学位
除了少数的顶尖大学之外,美国大学的入学竞争并不激烈。相反,许多学校招生不满,因此想尽各种办法争取生源。由于美国是个崇尚自由办学的国家,宪法规定联邦政府不得兴办教育,大学都在州政府以及私人手中。
联邦政府对于什么样的机构能够使用“大学”这个名称也没有明文规定,而多数州的法律也没有禁止使用,所以会有各种营利机构以“大学”为招牌在高等教育界鱼目混珠。这种学校基本都没有得到正式的高等教育行业机构的认证,它们可以大致分成两类。
一类是职业培训班。这些机构针对的是市场的需求,特别是对职业市场反应灵活,通常能够得到学生和雇主的认可。例如,上世纪八十年代电脑开始普及以后,就出现了大量的短期电脑操作和维修的培训班。有的也自称为“大学”,当然文凭也只是一纸简单的毕业证书,并没有“学士”“硕士”“博士”之类的头衔。培训房地产投资的特朗普大学也属于这类。
另一类是被称作“文凭工厂”(diploma mill)的机构,靠出售文凭来牟取暴利。美国政府不时会对这样的机构展开调查与打击。在上世纪九十年代初的一次调查中,联邦调查局的一位探员在国会作证时透露,在很短的几个月时间里,他就成功地买到了10个本科学位,19个硕士学位,4个哲学博士学位,2个医学博士学位。
在网络时代到来之后,由于网络远程教育的发展,这类“克莱登大学”的泛滥更为严重,其学位还不如印刷证书的纸张值钱。更糟糕的是,不仅有大量文凭工厂,还出现了一批为文凭工厂造假的认证机构(accreditation mill),用的名字看上去来头很大,比如“世界认证委员会”“美国远程教育协会”等等,使得不知情的学生更容易上当。2004年的一桩案件就非常有代表性。有位调查文凭工厂的检察官将“科比·诺伦”登记为得克萨斯州的“南方三位一体大学”的本科学生,专攻商业。
学校在考察了这位学生的“资历”之后,劝说该检察官多交一百美元,将学位升级为“行政MBA”。所谓“资历”中,包括了“快餐店经验”等等。最后“科比·诺伦”获得了MBA学位——这位诺伦先生是该检察官养的一只猫,其“资历和经验”也是根据猫的特性来填写的。于是,宾夕法尼亚州政府以此为证据,将学校告上了法庭。
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