外媒：美火星任务或将错过窗口期

耶律大石

外媒称，美国国家航空航天局（NASA）的工程师正指望利用新、老技术，把“火星2020”任务的宇宙飞船和“毅力”火星探测器送到火星表面。但如果他们到8月中旬都未进行发射，该任务将推迟两年多的时间。

据合众国际社网站7月20日报道，“火星2020”任务已经被推迟了两次。现在，该任务所计划的发射时间不早于7月30日。它的发射窗口期——使得它能拦截火星的路径——持续到8月15日。

NASA喷气推进实验室的工程师、“火星2020”任务的飞行系统经理雷·贝克对本网站说：“地球位于火星和太阳之间的情况——即‘火星冲日’——每26个月发生一次。”

目前，地球不处在火星和太阳之间，但今年秋天将出现这种情况。

贝克说：“如果你在踢足球，并向一个正沿边线全速奔跑的队友传球，你会把球踢到他将要抵达的位置，而不是他目前所在的位置。”

换言之，NASA必须很快展开“火星2020”任务的发射活动，这样该任务的宇宙飞船将在地球和火星的距离比较靠近的时候进入火星的轨道。

但时间安排不是NASA飞行工程师们唯一考虑的事项。

报道称，在该任务的科学团队能收集数据之前，“火星2020”任务的宇宙飞船必须克服地球的重力，穿越7600万英里（约合12200万千米）的行星际空间，并安全着陆在火星的湖区火山口。湖区火山口是一个有着巨大地质多样性的地区。

一旦身处火星轨道，宇宙飞船将使用它的进入、下降和着陆系统。这个系统带有减速伞、降落伞、下降载具，以及一个形似起重机的奇特装置，它将释放火星探测车，以在火星表面漫游。

控制这个进入、下降和着陆系统是一项艰苦的工作。

放出下降载具并且展开降落伞后，摄像机将对火星地形拍照，并将照片同NASA的宇宙飞船在火星轨道上时就已编制的一幅地图进行比对。有关测绘系统将帮助宇宙飞船飞向它的着陆地点。

贝克说，宇宙飞船将其轨迹同程序化地图进行实时比较的能力是最让他感到兴奋的新技术。

虽然“毅力”探测器及其科学仪器主要对火星表面、湖区火山口的岩石与土壤感兴趣，但“火星2020”任务不会只局限于地面。

明年科学家将在火星上测试一种微型直升机，首次受控飞行已经在另一个行星上尝试过了。NASA的工程师建造了“机智”号新型无人机，以经受住极端寒冷的气温并在火星大气极其稀薄的情况下停留于空中。