英语前缀in-和un-：容易让人望词生义的家伙

浮躁2013

前不久，笔者在阅读一部英国古典名著时,遇到一个单词——inform。开始还以为它的词义是“不形成”，后来才明白它的词义与form的词义一样，都是“形成”的意思（根据上下文理解）。另外，得知这一词义的inform已在现代英语中消失，其词源先来自中古法语informe,而informe的词源又来自拉丁语informis。这种有趣现象是英语词汇的演化过程，也是英语发展的必然结果。

由此不得不想起英语前缀in-和un-，它们通常都表示“不”或“做…相反的动作”的意思；例如，action/inaction(行动/不行动)、correct/incorrect(正确的/不正确的)、dress/undress(穿衣服/脱衣服)、happy/unhappy(幸福的/不幸福的)等。因此，由它们构成的派生词一般都有否定的意义。

不过，中国著名学者周海中先生在1986年发表的《in-,un-不一定表示“否定”》一文中曾指出：由in-和un-构成的派生词并不一定表示“否定”的意义，而与词根同义或近义。他举了几个例子，如cense/incense(用香熏)、coming/incoming（来到，来临）、flammable/inflammable（易燃的，易燃物）、habit/inhabit（居住于）、valuable/invaluable（宝贵的/非常宝贵的）、loose/unloose（解开，释放）、rip/unrip（撕开）等。

虽然由英语前缀in-和un-构成的派生词与词根同义或近义，但它们在语气、语体、语用及词源上有点不同。in-派生词一般来自拉丁语，un-派生词一般出自中古英语；它们都常用于正式文体，并含有评价性的意义色彩。

现以in-为例说明它们之间的异同点。例如，flammable和inflammable是一对同义词，既可用作形容词又可用作名词；前者常用于美国英语，后者常用于英国英语，并常见于法律文体和科技文体；英国著名词汇学家朱迪•皮索尔女士在1998年出版的《新牛津英语词典》中曾表示：当flammable和inflammable用作形容词时，其反义词均加前缀non-,分别为nonflammable和noninflammable（不易燃的）。

又如，当letter和inletter用作名词时，前者既可表示“别人寄来的信”又可表示“写给别人的信”，而后者只表示“别人寄来的信”。又如，当valuable用作形容词时，它没有invaluable的语气那么强；但其“灵活性”较强，还可用作名词，表示“宝贵物品”。再如，weave（交织，使交织）既可用作不及物动词又可用作及物动词，而inweave（使交织）只能用作及物动词。

由此可知，英语前缀in-和un-是两个异常复杂、容易让人望词生义的家伙。人们若遇到它们，一定要“提高警惕”，以免“上当受骗”，造成误解甚或误译。（作者为澳大利亚国立大学文学院博士后 张德龙）（腾讯教育）